第62章.玉山頹（八）紛紛花墜，是心的碎片。……
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第62章.玉山頹（八）紛紛花墜，是心的碎片。……
夜, 在沈默的等待中襲擊著每個人，浮沈一瞬，人變如煙, 有人等著檀郎再歸, 有人等著成敗一舉，也有人等著功名千載。
施尋芳將問錄奚甯的卷宗整理成冊，封進宮內, 接下來，又是岑寂的等待, 滿朝文武的眼睛都盯著璀璨皇城。
因奚甯是內閣次輔，未曾收監，只在都察院收拾出一間內室來與他住。施尋芳進屋時，見他正在泰然自若地吃茶，晨曦縷縷，茶煙浮動, 施尋芳心懷內情, 卻三緘其口, 只與他閑話, “子賢，這間屋子還睡不睡得慣？自然比不過你府上, 只好暫且將就將就, 缺什麽, 叫外頭差役去取來就是。”
奚甯笑一笑, 請他入座，“這種時候，不必講究。卷宗交到宮裏了？”
“交了。”差役進來奉茶，施尋芳呷一口, 嘆了口氣，“我卻要問問你，這種事情，你何必認呢？隨便糊弄兩句，就是有你家下人來指認，誰還會去翻你床帳不成？”
“我不認，潘懋如何能甘心？他逼得緊了，皇上也不好搪塞。”奚甯擱下盅，幾個指端搓一搓滾燙的餘溫，“不妨事，不用顧慮我。季安在福建可有進展？”
施尋芳忙端正起身來點頭，“有，我正要與你說這個事，季安在福建帶著人假扮鹽商，已經與鹽場的司令搭上了頭，還虧得你那位門生周乾的父親，他在福建是數一數二的富商，若不是他引薦，那些人斷不肯輕易信任季安安插的人。如今，就等著明年出鹽，他們交付，就能下令羈押那幾個司令，能不能順藤摸瓜扯出曹潛與潘鳳，就等這一遭。但關竅是，這回的聖意，若聖意還是不願動搖潘懋，這些也不過是白費功夫。”
說話間，他眼色釅釅地窺著奚甯。一瞬間，奚甯被他眼裏一點光折閃一下，心有所動，默了半晌，側過來臉來，“宮裏給你傳諭，可有沒有漏什麽風？”
施尋芳的笑顏在晨光裏晃一晃，有浮塵輕輕跌宕，“別說我不知道，此刻，就連內閣六部，誰不是都等著看聖意如何？”
許久，奚甯的眼色也有些微黯淡，不知是為朝局，還是為別的什麽。他嘆一縷氣，側顏在光暈裏些微頹唐，“只好等著了。只是咱們多年好友，我有一件事要求你。橫豎我是躲不過一頓板子的，若要打，打我一人即可，別動她。”
聞言，施尋芳吭哧吭哧笑起來，“你啊，打年輕時候起就是個情種。你放心，這點事，我還是做得了主，沒人敢去你家驚動你那位王母娘娘。只是不論潘懋如何，你這件事，終究是瞞不住的，到時候傳出去，你的名聲怎麽好？”
“我想明白了，你倒有些不通起來，人這一生，何必為名聲所累？”
奚甯的身影折射在施尋芳眼中，似一塊剛從人頸窩裏摘下來的玉，帶著餘溫，比從前多了些人情味。
直至晌午宮裏仍舊尚無消息，所有人都急似熱鍋上的螞蟻，使得個濃秋天氣裏，無端端衰蟬發悶，金烏焦躁。又等到下晌，天忽然陰陰沈沈，未幾時便淅瀝瀝下起雨來，仿佛是誰揪心的眼淚。
宮裏還未來旨，施尋芳耽誤了兩日，只得安頓好奚甯，先歸家來換身衣裳。濕漉漉的靴才踏入房裏，趕上施兆庵撐傘而來，行了禮，直等他使了個眼色，方敢落座，“父親，皇上到底是何意思，您能不能給兒子透個底。今日一大早，桓兄弟便往通政司尋我打聽，我也實在不知如何作答好，應承他往家來問問父親。”
施尋芳慢條斯理摘了烏紗，落在榻上，又使丫頭上茶，呷過一口，適才擱下，“若來問你，你只說不知道就是。”
施兆庵略垂一垂眼，“聽父親這意思，是皇上已經有了聖意？”
“我明白著告訴你吧，皇上有斷潘懋根基的意思，此番與奚子賢計較這一點小事，不過是為了迷潘懋的眼罷了。”
“那父親為何不與奚大人明說？”
施尋芳剛端起盅來，又氣頓地擱下，“因為不能說！我告訴你，宮裏頭傳出話來，如今這意思，是要料理了潘懋，讓奚子賢做內閣首揆，叫我進內閣，為的是日後好牽制奚子賢。皇上為什麽要讓宮裏的人漏這個風給我？就是為了試一試我是會顧著同科之宜與他通氣，還是以聖心為重。”
聞言，施兆庵目怔少頃，漸露喜色，忙拔座起來作揖，“如此說來，父親日後必要入列閣臺了？兒子先恭喜父親！”
“先別急著賀我。”施尋芳掌心一豎，冷冷將其止住，往臥房氈簾上瞧一眼，“我這裏有話要先警告你，你且瞧潘懋父子，這些年謀私謀權，皇上卻一直沒追究，如今才算是忍到頭了。再看奚子賢，一生為官清正，卻因一點點微不足道小罪被潘懋拿住了把柄。我在都察院幹了二十幾年，深明一個道理，官場上要緊的是，一不要違了聖心，二不要授人以柄。我的話，你明不明白？”
施兆庵躬著身，兜著一顆鶻突的心，聲影驀地朝地下墜了墜，仿佛有些失落，拾不起來，“兒子明白。”
“明白？我看你還是不大明白。”
施尋芳眼角若鉤，稍稍回寒，“你在外頭瞞著我與你娘做下的那些偷雞摸狗的事情，打量我不知道？要不是你娘在病中，我早把你摁在祖宗牌位前打斷你的腿了。我勸你，早點給我料理好你那些腌臜事。我還聽說，那淫/婦與奚桓的姑媽十分要好？哼，這事情若是叫奚桓曉得了，無事便罷，若有事，日後就是人家轄制咱們父子的一個把柄！”
突如其來的岑寂裏，施兆庵擡起眼來，面前是一副堅而冷的背影，似一堵堅而冷的鐵墻，將他纏綿的心事囚禁。他胸膛開始起伏，邁出了腳尖，他想告訴他，韞倩不是淫/婦，而是他心愛的一個女人；還想告訴他，他想娶這個女人為妻。
可當那個肩頭稍稍斜轉過來，冰涼的目光朝他邁出的一只黑靴輕輕一射，如刀如箭，刺得他驀地收回了腳，頷首聆聽他漠漠的聲音，“你聽明白了嗎？”
窗外瀝瀝雨聲，澆濕了一顆心，濕得能擰出水，五臟六腑重得壓彎了施兆庵的腰。他好似被沼澤溺斃，上湧出無力的幾個音節：
“兒子，明白了。”
天外，雨勢愈發大，如鼙似鼓，仿佛一浪接一浪的權勢，壓得人喘不過氣。
除了施家，任何人都照舊在等待中，把眼盼望著紅墻金瓦的皇城。而權利之巔的惠德大概十分享受將所有人的命運攥在掌中，於是拖著、讓所有人燒著心，消磨著耐性，終於在第四個日頭，下達了聖意。
這一旨意如一道電雷，最先劈得潘鳳措手不及，下朝便風風火火地闖進潘懋的書房，卷來的風掀飛了書案上一沓空白的紙，一張張紙似漫天紙錢，潘懋半身在紙後若隱若現，帶著大勢已去的平靜。
百年功名，在潘鳳的口中山崩海潰，“爹，您老人家怎麽還坐得住？！局勢已經洞若觀火了，明著是罰奚甯一百二十仗刑，下貶湖廣布政司任從三品參政，可還不明顯嗎，這是明貶暗護！”
潘懋默然，把斑白的須往案下垂了垂。愈發急得潘鳳似烈火烹油，一雙腳鏗鏘亂行，一甩袖，又走回案前，幾個指節不住往案上敲，“皇上為什麽偏偏派他往湖廣布政司？我看就是為了查荊州府的賬，查回來，倒黴的就是咱們了！”
潘懋佝僂著陷在椅上，昔日老當益壯忽然成了強弩之末，“潘鳳，往寧夏去信前，我就問過你，爹老了，不怕什麽，可你還年輕，要慎重。願賭就要服輸，兩字功名，到頭來，也不過是黑字兩行。如今事已至此，是皇上要趕盡殺絕，咱爺倆，只好聽天由命。”
“爹要聽天由命，我可不認！”潘鳳撐在案上，眼中劃出洶湧的火。
“你還想做什麽？”
在他黯如死灰的眼中，潘鳳忿忿旋身，轟轟烈烈的氣焰如鳥窮則啄。
白鷴長鳴，撕破清空，旨意早朝下達，午晌百官便各有異動。有那素日對潘鳳巴結奉承的，紛紛趕回家中清理往來拜帖禮品。或有那靠潘家父子舉薦高升的，有政績者靜觀其變，無政績者急火攻心，各處奔走另尋門路。
上疏參奏的太常寺自然也得了消息，單煜晗亦難免有些鶻突，彼時正於書房裏檢點從前與潘鳳場面上來往的拜帖信函，再三確保無甚過從親密的證據後，適才心定。
不時聽畢安急急進來稟報，“爺，潘鳳派人來請，是去還是不去？”
單煜晗椅上撐起來，踱步半晌，畢安眼跟著他轉幾圈，打了個拱手，“這時候，是不是躲著他為好？”
倏見他把眼轉來，目光淩厲晦暗，“去，沒有證案，皇上一時還定不了潘懋父子的罪。這時節，潘鳳要找我拿個主意，我正好也有件事，要他去替我辦。”
畢安雖摸不著頭腦，卻不敢多問，老老實實下去套車。單煜晗換了衣裳，坐了馬車走到潘家，見潘鳳書房裏已坐著幾位大人，正吵吵嚷嚷亂出著主意，他便將跨進去的腳又拔回，轉到廳上等候。
潘鳳知其向來有些避嫌過及，也懶得計較，撇下那班官員，走到廳上來，一撩袍子坐下，“皇上的旨意，你想必也知道了，如今你來說個主意，皇上將奚甯貶至湖廣布政司，多半是為了去查我荊州路橋堤壩的虧空，現在該怎麽辦？！”
“啪”一聲，拍得案上幾個空茶盅在茶盤裏滴溜溜轉了兩圈。單煜晗心裏免不得抖一抖，很快又鎮靜下來，將一張溫文的笑臉擡起，“大人別急，我來，正是為了這件事。眼前皇上既下了旨意，就沒有收回的道理。為今之計，只有兩件，一是八百裏修書傳給荊州，讓他們留心；二嘛……”
他把目光凝一凝，似一片春水結了冰，“皇上不是下旨刑仗奚甯？一百二十仗，執行之人都是吃的這碗飯，想打死人就打死人，想不打死人也可以輕飄飄地過。”
潘鳳攥一攥幾個指節，“你是說，杖刑打死奚甯？”
“自然不可，皇上貶他至湖廣，把他打死了，不是明擺著是有違聖意？”單煜晗笑一笑，將鐵腕擱在案上，“下官的意思是，不打死，剝他一層皮。長途跋涉，風霜雨雪，身上有疾，能不能安然走到武昌府，就看老天爺的造化了。”
到如今，潘鳳已是困獸之爭，他何嘗不知道即便奚甯死，該查他也會有人頂上來接著查。可他有些顧不得了，一顆心恨不得伸出只利爪，將奚甯撕得粉碎！他抿一抿唇，對上單煜晗深得望不見底的眼，嘴一松開，就是一抹悚然笑意。
單煜晗回去時，金烏已有西墜之勢，歪歪斜斜地游於街市旁參差的樓宇之上，他看一眼，嘴角噙著笑，撩簾子鉆進車裏。簾外黃葉將落，一夕西風，旨意亦隨風吹至奚家，吹得秋樹冷，人雕零。
眾人得了消息，皆松了口氣，唯獨奚緞雲翠娥添愁，秋目凝恨。她不懂這些朝野裏的什麽彎彎繞繞，明貶暗保，單聽見一百二十杖刑，一顆心險些嚇得從嘴裏吐出來，忙拉著奚桓到榻上問：“既然皇上有心要放你爹，為什麽還要打他一百二十板子？你能不能走走門路，不叫他們打他？”
奚桓將她與花綢擔憂的神色望一望，笑了聲，“事情既鬧出來，總要做給別人看，否則皇上也不好向百官交代，何況還有潘家父子盯著呢。姑奶奶只管放心，雖說是杖刑，可行刑的是都察院，施大人與父親是好友，不過虛晃兩下，會手下留情的。”
晝日啼鶯，晚涼桂香，奚緞雲只覺心裏跳得急，似一片夏荷，仍有雕敝的模樣，“可你爹自幼錦衣玉食長大的，沒吃過什麽苦，別說杖刑，就是打幾鞭子，他也受不住啊，何況這麽些板子？”
花綢免不得坐在她身邊勸，“娘，這是皇上下的旨意，咱們都沒法子，也無門路可走。您別慌張，桓兒說得是，施大人既是大哥哥的好友，也不會冷眼旁觀。”
倒勸得奚緞雲心酸難捱，又不好叫他兩個擔心，忙笑著追他們出去，自己臥倒帳中，眼淚撲簌簌而下。
誰都開懷著事有了解，或許連奚甯自己也高興聖意明朗，朝局清晰，只有她為了這一百二十的刑仗耿耿於懷，揪著心，好像板子是要落在她身上一般。兒女情長得連風搖金樹，悉悉索索，也像是在笑她。
時過下晌，日晷西墮，都察院內堂紅毹鋪地，奚甯坐在椅上在供錄上畫了押，拿出條絹子搽了手上的紅泥。施尋芳接過瞧一眼，遞給一經歷官，那經歷官接手時，朝施尋芳暗裏使了個眼色。
施尋芳略垂眼皮，暫且沒做理會，坐到椅上與奚甯笑一笑，“如今潘懋的結局如何，已經是昭然若揭，聽說許多官員都急著與他撇清關系，皇上眼下要咱們辦的，就是查出實證，將他定在案上，好叫他那些門生瞧一瞧，如今是法不容情。他各省保薦的那些官員，不日收到消息，只怕也要急得雞飛狗跳了。”
“天下熙熙，皆為利來，又為利往，官場上，更是如此。”奚甯亦泠然呷了口茶，“雖說聖意明朗，卻也不可掉以輕心。請寫封信到福建，告訴季安一聲，務必在明年年關前把鹽場的事情徹查清楚。登封的事，犬子會上疏參奏，請旨派欽差徹查。至於荊州的事，我親自去。”
“山高水遠，皇上要你即日啟程赴任，可杖刑難免受傷，路上如何受得住？”
“皮外傷而已，不必掛心。”
言訖，奚甯拔座起來，摘了烏紗，寬解補服，端端正正疊在椅上，只穿著中衣與差役出去受刑。
施尋芳原要跟去，可又滯後幾步，直到堂外金光將那則玉山朗朗的背影完全淹沒，他才旋回案後，朝那經歷官遞一眼，“你方才有什麽話說？”
“回大人，方才底下差役來報，說是潘鳳暗地裏派人給他們傳話，許了他們銀子，又威懾了一番，授意他們行刑時不要手下留情。他們不敢隱瞞，告訴了卑職，卑職只好來回大人。大人看，要不要告訴……”
“告訴什麽？”
施尋芳掐斷了他的話，滿堂髤紅的案椅投映在他眼中，沈澱出更加晦暗的紅。朝野紛爭，永無休止，或許有一天，他與奚甯也會如今日之爭，那麽凡事，還是要給自己留一條退路的好。
於是他眼一冷，便似鐵錚錚的一把劍，斬斷了過去那些不大可靠的情誼，“這話，我當你沒說過，我也沒聽見過，該如何做，他們自個兒拿主意吧。”
言訖將漠漠堅毅的眼投進萬丈晴光，似乎其中有他閃耀的未來，耀眼到，足夠將舊日之情掩蓋。
另有同樣堅毅的目光鎖著空曠的場院，十幾名差役手執棍杖兩邊站著，奚甯咬著牙關跪在粗墁地磚上，將後背微微躬著，玉宇晴空中，滾棒擊打皮肉的聲音悶悶沈沈，一聲接一聲。
漸漸地，聲音不再那麽悶，添了些漉漉的水聲。他也不過是個凡人而已，痛出滿腦袋的汗，被棍一擊，汗就撒下來，洇開地上飛濺的血。打到一百，像是把他五臟也擊碎了，從口裏吐出一口血。
倒地之前，眼前似有亂糟糟的人影相繼撲過來，是他為之奮戰的，紛紛攘攘的人世間。
當奚甯傍晚被擡回家時，奚緞雲才知道一百二十杖刑是什麽。絕不是戲臺上不痛不癢的幾下捭梲，而是實實在在的血肉淋漓，好像把一個活生生的人拍得稀碎。
她木呆呆站在金鳳樹地下，無數人擦過她，太醫、丫鬟、小廝……她看不清出，只看見一盆盆清水端進去，又又一盆盆染紅的水端出來。那血水，是他的，也想是她的，好像有人拿著刀將她的心削一削，足足一百二十刀，涼秋紛紛花墜，就成了一顆心的碎片。
她身子一歪，就載到地上，“咚”一聲，驚得花綢在廊下回頭。那一個她還擠不進去看看什麽模樣，這一個又倒了，急得她眼淚簌簌直下，跑上去攙，又攙不動，慌得在地上圍著她打轉。
恰好馮照妝走出來，忙捉裙過來幫忙，“哎呀我的老天爺，裏頭還沒醒呢，這裏又添一個！快，先攙到你屋裏去，等太醫瞧了大哥哥，也過來瞧瞧姑媽。”
說著，又揮袖跺腳地招來幾個丫頭，亂著將奚緞雲扶進花綢屋裏。花綢兩頭心亂，一時也沒了章法，只顧著在屋裏踱步，見椿娘進來，忙去拽她的手，“那屋裏大夫怎麽說？”
“我擠在門口聽見一句，大夫說像是打傷了肺腑，裏頭正亂著開方上藥呢，亂哄哄的，我也不甚明白。桓哥兒坐在屋裏，也是一句話也不說。”椿娘晃見床上躺著人，一下急得跳起來，“哎呀，太太怎的了？！”
那紅藕守在床邊涕泗橫流，“太太暈過去了！你去屋裏拉個大夫來給這裏瞧瞧！”
場面一時愈發哄亂，椿娘又跑回正屋裏，胡亂拉了個太醫來。太醫把了脈，倒說不大妨事，不過急火攻心，拿人參煎水送服也就好了。花綢忙叫椿娘去煎了來，這廂把藥餵下去，奚緞雲卻不見醒，只是有了些動靜，唇上囈語，死絞著眉，把一片殘陽絞斷，夜便隨淩亂的夢境罩下來。
不覺黃昏夜宇，雲翳半掩明月，像蒙塵的寶鑒，照不清結局。奚緞雲醒過來一會兒，什麽也沒問，也不敢問，連哭也不敢哭，生怕驚動了鬼神，一聲不吭，在花綢的床上迷迷糊糊又睡過去。
花綢何敢吵她，只留紅藕在床前服侍，悄步闔上門走到廊外坐著，看見正屋窗上熙熙攘攘的人影相錯相擦，又忙一陣，履舃漸散，人聲漸息。
半合兒，奚桓由亮堂堂的屋裏走出來，垂著腦袋，滿額浮汗，背也佝僂著，身上墨綠的圓領袍顏色有些深淺斑駁，是奚甯的血。
花綢揪了半日的心愈發緊了，坐在廊沿上喊他：“桓兒。”帶著滿面愁色過來拉他，“屋裏人多，我不好進去添亂，你告訴我，大夫怎麽說的？你爹如何？”
這一聲把他得魂魄歸體，他拖著疲倦的影隨她走過來坐下，欹斜在廊柱上頭，睨著花綢笑一笑，催頹落魄，“我長這樣大，還從沒見過我爹這幅樣子，渾身是血，趟在床上，叫也叫不醒，活像死了一樣。我小時候以為他就是史書上那些英雄，以為他永遠不死不老，永遠都是運籌帷幄的樣子。”
“死”字將花綢的眼睛紮一紮，她瞳孔縮了一下，像是逃避，“別胡說，都察院的人下手有輕重，只是看著唬人，到底怎麽樣呢你先告訴我？”
說到此節，奚桓將腮角咬得硬一硬，端正了身子，“還不見醒，方才又嘔了些血，大夫說是擊傷了肺腑，將裏頭的淤血吐出來，倒是好事，只是日後千萬要留心保養。這板子打得有些蹊蹺，都察院是施大人的地界，底下的差役怎麽會將爹打成這樣？這些人，都是執刑多年的人，打哪裏、手上使什麽巧勁，都是十分老練的，有的人，就是打得皮開肉綻也傷不著肺腑。”
院中悄然廻風，吹得花綢寒噤噤地打個顫，她將手塞在他的掌心，眉黛攢愁千度，“你的意思，是有人故意將大哥哥打成這樣？是潘懋？可他們若想除政敵，索性下死手將他打死就罷了，怎麽還留了情？”
“不是留情，是給他們自己留餘地。”奚桓蜷了手指包裹著她柔軟的手，用了幾分力，“若將爹打死了，皇上追查，或許他們還要擔罪。況且爹死了，皇上還會派別的人往荊州去查，把爹打成重傷，拖一拖，他們或者能爭取些時間把尾巴藏好。”
“可……”花綢緘默稍刻，擡起眼睛試探他黯淡的瞳，“你既然講施大人與大哥哥是至交好友，又是都察院的禦史，他手底下的人受人指使耍花槍，他真格就一點也不知道？況且大哥哥是他的好友，受刑時，他怎麽不看顧著些？”
廊下的燈籠晃著火，蕩入奚桓眼裏，漸漸轉冷，“施尋芳……”
“他，是不是也與潘懋父子有勾結？”
奚桓暗暗思忖一刻，卻搖頭，“我看不像，他自來與我父親同仇敵愾，就算他肯，潘家父子也不信他，況且他已經做到了都察院禦史，何必再去巴結他們？”
久想不出頭緒，花綢便反蜷著他的手，“想不明白就先不要想，等你父親醒了，他或許會知道。夜深了，你先回去睡，我的屋子叫娘占著，也無處給你睡。”
“睡是睡不成了，”奚桓拔座起來，臉上有些蒼白，“卯時我就要趕到雲林館去與周乾說一聲，叫他預備著借戶部送災糧的名義再往登封拖住布政使。那裏出來，又要到翰林院與老師上疏皇上徹查登封之事。這一來回，大約得下晌才能歸家，還請你照看我爹。”
花綢亦跟著站起來，眉黛半顰，發澀的眼揪心地著看他，“你慌什麽？睡一會子再去不遲啊，登封在那裏又跑不了，皇上也在宮裏跑不了的。”
“耽誤不得，”奚桓往正屋窗戶上瞧一眼，笑著搖頭，“父親受這一場刑，既是為姑奶奶，也是為了朝局，我若在後頭拖他老人家的後腿，不但辜負了他，就連他的兒子也不配做。”
藥香溫著輕寒夜，花綢不再勸，點來燈籠，細細囑咐椿娘與紅藕幾句，與他回那邊屋裏去換衣裳。恰好餘媽媽使廚房預備了飯菜，擺在炕桌上，招呼二人吃定。
奚桓隨意用罷，便進屋換衣裳，與采薇吩咐，“你將我的床鋪收拾給姑媽睡，我睡不得了，得出去辦事，叫北果備馬。”
“這深更半夜的，您要上哪出去辦事呀？”
花綢走過來，由采薇手上接了衣裳，“他要去辦公事，你去叫北果套馬吧，我來更衣。”說著，便將直裰套在奚桓臂上，又取來件帶裏子的法氅，“南郊涼，騎在馬上風也大，你多穿些，我可伺候不了這麽些病人。”
檐外星疏月淺，孽海茫茫，奚桓趁無人處親一親她，接了燈籠游廊而去，壯闊的肩上，已有拂曉清晰。
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夜, 在沈默的等待中襲擊著每個人，浮沈一瞬，人變如煙, 有人等著檀郎再歸, 有人等著成敗一舉，也有人等著功名千載。
施尋芳將問錄奚甯的卷宗整理成冊，封進宮內, 接下來，又是岑寂的等待, 滿朝文武的眼睛都盯著璀璨皇城。
因奚甯是內閣次輔，未曾收監，只在都察院收拾出一間內室來與他住。施尋芳進屋時，見他正在泰然自若地吃茶，晨曦縷縷，茶煙浮動, 施尋芳心懷內情, 卻三緘其口, 只與他閑話, “子賢，這間屋子還睡不睡得慣？自然比不過你府上, 只好暫且將就將就, 缺什麽, 叫外頭差役去取來就是。”
奚甯笑一笑, 請他入座，“這種時候，不必講究。卷宗交到宮裏了？”
“交了。”差役進來奉茶，施尋芳呷一口, 嘆了口氣，“我卻要問問你，這種事情，你何必認呢？隨便糊弄兩句，就是有你家下人來指認，誰還會去翻你床帳不成？”
“我不認，潘懋如何能甘心？他逼得緊了，皇上也不好搪塞。”奚甯擱下盅，幾個指端搓一搓滾燙的餘溫，“不妨事，不用顧慮我。季安在福建可有進展？”
施尋芳忙端正起身來點頭，“有，我正要與你說這個事，季安在福建帶著人假扮鹽商，已經與鹽場的司令搭上了頭，還虧得你那位門生周乾的父親，他在福建是數一數二的富商，若不是他引薦，那些人斷不肯輕易信任季安安插的人。如今，就等著明年出鹽，他們交付，就能下令羈押那幾個司令，能不能順藤摸瓜扯出曹潛與潘鳳，就等這一遭。但關竅是，這回的聖意，若聖意還是不願動搖潘懋，這些也不過是白費功夫。”
說話間，他眼色釅釅地窺著奚甯。一瞬間，奚甯被他眼裏一點光折閃一下，心有所動，默了半晌，側過來臉來，“宮裏給你傳諭，可有沒有漏什麽風？”
施尋芳的笑顏在晨光裏晃一晃，有浮塵輕輕跌宕，“別說我不知道，此刻，就連內閣六部，誰不是都等著看聖意如何？”
許久，奚甯的眼色也有些微黯淡，不知是為朝局，還是為別的什麽。他嘆一縷氣，側顏在光暈裏些微頹唐，“只好等著了。只是咱們多年好友，我有一件事要求你。橫豎我是躲不過一頓板子的，若要打，打我一人即可，別動她。”
聞言，施尋芳吭哧吭哧笑起來，“你啊，打年輕時候起就是個情種。你放心，這點事，我還是做得了主，沒人敢去你家驚動你那位王母娘娘。只是不論潘懋如何，你這件事，終究是瞞不住的，到時候傳出去，你的名聲怎麽好？”
“我想明白了，你倒有些不通起來，人這一生，何必為名聲所累？”
奚甯的身影折射在施尋芳眼中，似一塊剛從人頸窩裏摘下來的玉，帶著餘溫，比從前多了些人情味。
直至晌午宮裏仍舊尚無消息，所有人都急似熱鍋上的螞蟻，使得個濃秋天氣裏，無端端衰蟬發悶，金烏焦躁。又等到下晌，天忽然陰陰沈沈，未幾時便淅瀝瀝下起雨來，仿佛是誰揪心的眼淚。
宮裏還未來旨，施尋芳耽誤了兩日，只得安頓好奚甯，先歸家來換身衣裳。濕漉漉的靴才踏入房裏，趕上施兆庵撐傘而來，行了禮，直等他使了個眼色，方敢落座，“父親，皇上到底是何意思，您能不能給兒子透個底。今日一大早，桓兄弟便往通政司尋我打聽，我也實在不知如何作答好，應承他往家來問問父親。”
施尋芳慢條斯理摘了烏紗，落在榻上，又使丫頭上茶，呷過一口，適才擱下，“若來問你，你只說不知道就是。”
施兆庵略垂一垂眼，“聽父親這意思，是皇上已經有了聖意？”
“我明白著告訴你吧，皇上有斷潘懋根基的意思，此番與奚子賢計較這一點小事，不過是為了迷潘懋的眼罷了。”
“那父親為何不與奚大人明說？”
施尋芳剛端起盅來，又氣頓地擱下，“因為不能說！我告訴你，宮裏頭傳出話來，如今這意思，是要料理了潘懋，讓奚子賢做內閣首揆，叫我進內閣，為的是日後好牽制奚子賢。皇上為什麽要讓宮裏的人漏這個風給我？就是為了試一試我是會顧著同科之宜與他通氣，還是以聖心為重。”
聞言，施兆庵目怔少頃，漸露喜色，忙拔座起來作揖，“如此說來，父親日後必要入列閣臺了？兒子先恭喜父親！”
“先別急著賀我。”施尋芳掌心一豎，冷冷將其止住，往臥房氈簾上瞧一眼，“我這裏有話要先警告你，你且瞧潘懋父子，這些年謀私謀權，皇上卻一直沒追究，如今才算是忍到頭了。再看奚子賢，一生為官清正，卻因一點點微不足道小罪被潘懋拿住了把柄。我在都察院幹了二十幾年，深明一個道理，官場上要緊的是，一不要違了聖心，二不要授人以柄。我的話，你明不明白？”
施兆庵躬著身，兜著一顆鶻突的心，聲影驀地朝地下墜了墜，仿佛有些失落，拾不起來，“兒子明白。”
“明白？我看你還是不大明白。”
施尋芳眼角若鉤，稍稍回寒，“你在外頭瞞著我與你娘做下的那些偷雞摸狗的事情，打量我不知道？要不是你娘在病中，我早把你摁在祖宗牌位前打斷你的腿了。我勸你，早點給我料理好你那些腌臜事。我還聽說，那淫/婦與奚桓的姑媽十分要好？哼，這事情若是叫奚桓曉得了，無事便罷，若有事，日後就是人家轄制咱們父子的一個把柄！”
突如其來的岑寂裏，施兆庵擡起眼來，面前是一副堅而冷的背影，似一堵堅而冷的鐵墻，將他纏綿的心事囚禁。他胸膛開始起伏，邁出了腳尖，他想告訴他，韞倩不是淫/婦，而是他心愛的一個女人；還想告訴他，他想娶這個女人為妻。
可當那個肩頭稍稍斜轉過來，冰涼的目光朝他邁出的一只黑靴輕輕一射，如刀如箭，刺得他驀地收回了腳，頷首聆聽他漠漠的聲音，“你聽明白了嗎？”
窗外瀝瀝雨聲，澆濕了一顆心，濕得能擰出水，五臟六腑重得壓彎了施兆庵的腰。他好似被沼澤溺斃，上湧出無力的幾個音節：
“兒子，明白了。”
天外，雨勢愈發大，如鼙似鼓，仿佛一浪接一浪的權勢，壓得人喘不過氣。
除了施家，任何人都照舊在等待中，把眼盼望著紅墻金瓦的皇城。而權利之巔的惠德大概十分享受將所有人的命運攥在掌中，於是拖著、讓所有人燒著心，消磨著耐性，終於在第四個日頭，下達了聖意。
這一旨意如一道電雷，最先劈得潘鳳措手不及，下朝便風風火火地闖進潘懋的書房，卷來的風掀飛了書案上一沓空白的紙，一張張紙似漫天紙錢，潘懋半身在紙後若隱若現，帶著大勢已去的平靜。
百年功名，在潘鳳的口中山崩海潰，“爹，您老人家怎麽還坐得住？！局勢已經洞若觀火了，明著是罰奚甯一百二十仗刑，下貶湖廣布政司任從三品參政，可還不明顯嗎，這是明貶暗護！”
潘懋默然，把斑白的須往案下垂了垂。愈發急得潘鳳似烈火烹油，一雙腳鏗鏘亂行，一甩袖，又走回案前，幾個指節不住往案上敲，“皇上為什麽偏偏派他往湖廣布政司？我看就是為了查荊州府的賬，查回來，倒黴的就是咱們了！”
潘懋佝僂著陷在椅上，昔日老當益壯忽然成了強弩之末，“潘鳳，往寧夏去信前，我就問過你，爹老了，不怕什麽，可你還年輕，要慎重。願賭就要服輸，兩字功名，到頭來，也不過是黑字兩行。如今事已至此，是皇上要趕盡殺絕，咱爺倆，只好聽天由命。”
“爹要聽天由命，我可不認！”潘鳳撐在案上，眼中劃出洶湧的火。
“你還想做什麽？”
在他黯如死灰的眼中，潘鳳忿忿旋身，轟轟烈烈的氣焰如鳥窮則啄。
白鷴長鳴，撕破清空，旨意早朝下達，午晌百官便各有異動。有那素日對潘鳳巴結奉承的，紛紛趕回家中清理往來拜帖禮品。或有那靠潘家父子舉薦高升的，有政績者靜觀其變，無政績者急火攻心，各處奔走另尋門路。
上疏參奏的太常寺自然也得了消息，單煜晗亦難免有些鶻突，彼時正於書房裏檢點從前與潘鳳場面上來往的拜帖信函，再三確保無甚過從親密的證據後，適才心定。
不時聽畢安急急進來稟報，“爺，潘鳳派人來請，是去還是不去？”
單煜晗椅上撐起來，踱步半晌，畢安眼跟著他轉幾圈，打了個拱手，“這時候，是不是躲著他為好？”
倏見他把眼轉來，目光淩厲晦暗，“去，沒有證案，皇上一時還定不了潘懋父子的罪。這時節，潘鳳要找我拿個主意，我正好也有件事，要他去替我辦。”
畢安雖摸不著頭腦，卻不敢多問，老老實實下去套車。單煜晗換了衣裳，坐了馬車走到潘家，見潘鳳書房裏已坐著幾位大人，正吵吵嚷嚷亂出著主意，他便將跨進去的腳又拔回，轉到廳上等候。
潘鳳知其向來有些避嫌過及，也懶得計較，撇下那班官員，走到廳上來，一撩袍子坐下，“皇上的旨意，你想必也知道了，如今你來說個主意，皇上將奚甯貶至湖廣布政司，多半是為了去查我荊州路橋堤壩的虧空，現在該怎麽辦？！”
“啪”一聲，拍得案上幾個空茶盅在茶盤裏滴溜溜轉了兩圈。單煜晗心裏免不得抖一抖，很快又鎮靜下來，將一張溫文的笑臉擡起，“大人別急，我來，正是為了這件事。眼前皇上既下了旨意，就沒有收回的道理。為今之計，只有兩件，一是八百裏修書傳給荊州，讓他們留心；二嘛……”
他把目光凝一凝，似一片春水結了冰，“皇上不是下旨刑仗奚甯？一百二十仗，執行之人都是吃的這碗飯，想打死人就打死人，想不打死人也可以輕飄飄地過。”
潘鳳攥一攥幾個指節，“你是說，杖刑打死奚甯？”
“自然不可，皇上貶他至湖廣，把他打死了，不是明擺著是有違聖意？”單煜晗笑一笑，將鐵腕擱在案上，“下官的意思是，不打死，剝他一層皮。長途跋涉，風霜雨雪，身上有疾，能不能安然走到武昌府，就看老天爺的造化了。”
到如今，潘鳳已是困獸之爭，他何嘗不知道即便奚甯死，該查他也會有人頂上來接著查。可他有些顧不得了，一顆心恨不得伸出只利爪，將奚甯撕得粉碎！他抿一抿唇，對上單煜晗深得望不見底的眼，嘴一松開，就是一抹悚然笑意。
單煜晗回去時，金烏已有西墜之勢，歪歪斜斜地游於街市旁參差的樓宇之上，他看一眼，嘴角噙著笑，撩簾子鉆進車裏。簾外黃葉將落，一夕西風，旨意亦隨風吹至奚家，吹得秋樹冷，人雕零。
眾人得了消息，皆松了口氣，唯獨奚緞雲翠娥添愁，秋目凝恨。她不懂這些朝野裏的什麽彎彎繞繞，明貶暗保，單聽見一百二十杖刑，一顆心險些嚇得從嘴裏吐出來，忙拉著奚桓到榻上問：“既然皇上有心要放你爹，為什麽還要打他一百二十板子？你能不能走走門路，不叫他們打他？”
奚桓將她與花綢擔憂的神色望一望，笑了聲，“事情既鬧出來，總要做給別人看，否則皇上也不好向百官交代，何況還有潘家父子盯著呢。姑奶奶只管放心，雖說是杖刑，可行刑的是都察院，施大人與父親是好友，不過虛晃兩下，會手下留情的。”
晝日啼鶯，晚涼桂香，奚緞雲只覺心裏跳得急，似一片夏荷，仍有雕敝的模樣，“可你爹自幼錦衣玉食長大的，沒吃過什麽苦，別說杖刑，就是打幾鞭子，他也受不住啊，何況這麽些板子？”
花綢免不得坐在她身邊勸，“娘，這是皇上下的旨意，咱們都沒法子，也無門路可走。您別慌張，桓兒說得是，施大人既是大哥哥的好友，也不會冷眼旁觀。”
倒勸得奚緞雲心酸難捱，又不好叫他兩個擔心，忙笑著追他們出去，自己臥倒帳中，眼淚撲簌簌而下。
誰都開懷著事有了解，或許連奚甯自己也高興聖意明朗，朝局清晰，只有她為了這一百二十的刑仗耿耿於懷，揪著心，好像板子是要落在她身上一般。兒女情長得連風搖金樹，悉悉索索，也像是在笑她。
時過下晌，日晷西墮，都察院內堂紅毹鋪地，奚甯坐在椅上在供錄上畫了押，拿出條絹子搽了手上的紅泥。施尋芳接過瞧一眼，遞給一經歷官，那經歷官接手時，朝施尋芳暗裏使了個眼色。
施尋芳略垂眼皮，暫且沒做理會，坐到椅上與奚甯笑一笑，“如今潘懋的結局如何，已經是昭然若揭，聽說許多官員都急著與他撇清關系，皇上眼下要咱們辦的，就是查出實證，將他定在案上，好叫他那些門生瞧一瞧，如今是法不容情。他各省保薦的那些官員，不日收到消息，只怕也要急得雞飛狗跳了。”
“天下熙熙，皆為利來，又為利往，官場上，更是如此。”奚甯亦泠然呷了口茶，“雖說聖意明朗，卻也不可掉以輕心。請寫封信到福建，告訴季安一聲，務必在明年年關前把鹽場的事情徹查清楚。登封的事，犬子會上疏參奏，請旨派欽差徹查。至於荊州的事，我親自去。”
“山高水遠，皇上要你即日啟程赴任，可杖刑難免受傷，路上如何受得住？”
“皮外傷而已，不必掛心。”
言訖，奚甯拔座起來，摘了烏紗，寬解補服，端端正正疊在椅上，只穿著中衣與差役出去受刑。
施尋芳原要跟去，可又滯後幾步，直到堂外金光將那則玉山朗朗的背影完全淹沒，他才旋回案後，朝那經歷官遞一眼，“你方才有什麽話說？”
“回大人，方才底下差役來報，說是潘鳳暗地裏派人給他們傳話，許了他們銀子，又威懾了一番，授意他們行刑時不要手下留情。他們不敢隱瞞，告訴了卑職，卑職只好來回大人。大人看，要不要告訴……”
“告訴什麽？”
施尋芳掐斷了他的話，滿堂髤紅的案椅投映在他眼中，沈澱出更加晦暗的紅。朝野紛爭，永無休止，或許有一天，他與奚甯也會如今日之爭，那麽凡事，還是要給自己留一條退路的好。
於是他眼一冷，便似鐵錚錚的一把劍，斬斷了過去那些不大可靠的情誼，“這話，我當你沒說過，我也沒聽見過，該如何做，他們自個兒拿主意吧。”
言訖將漠漠堅毅的眼投進萬丈晴光，似乎其中有他閃耀的未來，耀眼到，足夠將舊日之情掩蓋。
另有同樣堅毅的目光鎖著空曠的場院，十幾名差役手執棍杖兩邊站著，奚甯咬著牙關跪在粗墁地磚上，將後背微微躬著，玉宇晴空中，滾棒擊打皮肉的聲音悶悶沈沈，一聲接一聲。
漸漸地，聲音不再那麽悶，添了些漉漉的水聲。他也不過是個凡人而已，痛出滿腦袋的汗，被棍一擊，汗就撒下來，洇開地上飛濺的血。打到一百，像是把他五臟也擊碎了，從口裏吐出一口血。
倒地之前，眼前似有亂糟糟的人影相繼撲過來，是他為之奮戰的，紛紛攘攘的人世間。
當奚甯傍晚被擡回家時，奚緞雲才知道一百二十杖刑是什麽。絕不是戲臺上不痛不癢的幾下捭梲，而是實實在在的血肉淋漓，好像把一個活生生的人拍得稀碎。
她木呆呆站在金鳳樹地下，無數人擦過她，太醫、丫鬟、小廝……她看不清出，只看見一盆盆清水端進去，又又一盆盆染紅的水端出來。那血水，是他的，也想是她的，好像有人拿著刀將她的心削一削，足足一百二十刀，涼秋紛紛花墜，就成了一顆心的碎片。
她身子一歪，就載到地上，“咚”一聲，驚得花綢在廊下回頭。那一個她還擠不進去看看什麽模樣，這一個又倒了，急得她眼淚簌簌直下，跑上去攙，又攙不動，慌得在地上圍著她打轉。
恰好馮照妝走出來，忙捉裙過來幫忙，“哎呀我的老天爺，裏頭還沒醒呢，這裏又添一個！快，先攙到你屋裏去，等太醫瞧了大哥哥，也過來瞧瞧姑媽。”
說著，又揮袖跺腳地招來幾個丫頭，亂著將奚緞雲扶進花綢屋裏。花綢兩頭心亂，一時也沒了章法，只顧著在屋裏踱步，見椿娘進來，忙去拽她的手，“那屋裏大夫怎麽說？”
“我擠在門口聽見一句，大夫說像是打傷了肺腑，裏頭正亂著開方上藥呢，亂哄哄的，我也不甚明白。桓哥兒坐在屋裏，也是一句話也不說。”椿娘晃見床上躺著人，一下急得跳起來，“哎呀，太太怎的了？！”
那紅藕守在床邊涕泗橫流，“太太暈過去了！你去屋裏拉個大夫來給這裏瞧瞧！”
場面一時愈發哄亂，椿娘又跑回正屋裏，胡亂拉了個太醫來。太醫把了脈，倒說不大妨事，不過急火攻心，拿人參煎水送服也就好了。花綢忙叫椿娘去煎了來，這廂把藥餵下去，奚緞雲卻不見醒，只是有了些動靜，唇上囈語，死絞著眉，把一片殘陽絞斷，夜便隨淩亂的夢境罩下來。
不覺黃昏夜宇，雲翳半掩明月，像蒙塵的寶鑒，照不清結局。奚緞雲醒過來一會兒，什麽也沒問，也不敢問，連哭也不敢哭，生怕驚動了鬼神，一聲不吭，在花綢的床上迷迷糊糊又睡過去。
花綢何敢吵她，只留紅藕在床前服侍，悄步闔上門走到廊外坐著，看見正屋窗上熙熙攘攘的人影相錯相擦，又忙一陣，履舃漸散，人聲漸息。
半合兒，奚桓由亮堂堂的屋裏走出來，垂著腦袋，滿額浮汗，背也佝僂著，身上墨綠的圓領袍顏色有些深淺斑駁，是奚甯的血。
花綢揪了半日的心愈發緊了，坐在廊沿上喊他：“桓兒。”帶著滿面愁色過來拉他，“屋裏人多，我不好進去添亂，你告訴我，大夫怎麽說的？你爹如何？”
這一聲把他得魂魄歸體，他拖著疲倦的影隨她走過來坐下，欹斜在廊柱上頭，睨著花綢笑一笑，催頹落魄，“我長這樣大，還從沒見過我爹這幅樣子，渾身是血，趟在床上，叫也叫不醒，活像死了一樣。我小時候以為他就是史書上那些英雄，以為他永遠不死不老，永遠都是運籌帷幄的樣子。”
“死”字將花綢的眼睛紮一紮，她瞳孔縮了一下，像是逃避，“別胡說，都察院的人下手有輕重，只是看著唬人，到底怎麽樣呢你先告訴我？”
說到此節，奚桓將腮角咬得硬一硬，端正了身子，“還不見醒，方才又嘔了些血，大夫說是擊傷了肺腑，將裏頭的淤血吐出來，倒是好事，只是日後千萬要留心保養。這板子打得有些蹊蹺，都察院是施大人的地界，底下的差役怎麽會將爹打成這樣？這些人，都是執刑多年的人，打哪裏、手上使什麽巧勁，都是十分老練的，有的人，就是打得皮開肉綻也傷不著肺腑。”
院中悄然廻風，吹得花綢寒噤噤地打個顫，她將手塞在他的掌心，眉黛攢愁千度，“你的意思，是有人故意將大哥哥打成這樣？是潘懋？可他們若想除政敵，索性下死手將他打死就罷了，怎麽還留了情？”
“不是留情，是給他們自己留餘地。”奚桓蜷了手指包裹著她柔軟的手，用了幾分力，“若將爹打死了，皇上追查，或許他們還要擔罪。況且爹死了，皇上還會派別的人往荊州去查，把爹打成重傷，拖一拖，他們或者能爭取些時間把尾巴藏好。”
“可……”花綢緘默稍刻，擡起眼睛試探他黯淡的瞳，“你既然講施大人與大哥哥是至交好友，又是都察院的禦史，他手底下的人受人指使耍花槍，他真格就一點也不知道？況且大哥哥是他的好友，受刑時，他怎麽不看顧著些？”
廊下的燈籠晃著火，蕩入奚桓眼裏，漸漸轉冷，“施尋芳……”
“他，是不是也與潘懋父子有勾結？”
奚桓暗暗思忖一刻，卻搖頭，“我看不像，他自來與我父親同仇敵愾，就算他肯，潘家父子也不信他，況且他已經做到了都察院禦史，何必再去巴結他們？”
久想不出頭緒，花綢便反蜷著他的手，“想不明白就先不要想，等你父親醒了，他或許會知道。夜深了，你先回去睡，我的屋子叫娘占著，也無處給你睡。”
“睡是睡不成了，”奚桓拔座起來，臉上有些蒼白，“卯時我就要趕到雲林館去與周乾說一聲，叫他預備著借戶部送災糧的名義再往登封拖住布政使。那裏出來，又要到翰林院與老師上疏皇上徹查登封之事。這一來回，大約得下晌才能歸家，還請你照看我爹。”
花綢亦跟著站起來，眉黛半顰，發澀的眼揪心地著看他，“你慌什麽？睡一會子再去不遲啊，登封在那裏又跑不了，皇上也在宮裏跑不了的。”
“耽誤不得，”奚桓往正屋窗戶上瞧一眼，笑著搖頭，“父親受這一場刑，既是為姑奶奶，也是為了朝局，我若在後頭拖他老人家的後腿，不但辜負了他，就連他的兒子也不配做。”
藥香溫著輕寒夜，花綢不再勸，點來燈籠，細細囑咐椿娘與紅藕幾句，與他回那邊屋裏去換衣裳。恰好餘媽媽使廚房預備了飯菜，擺在炕桌上，招呼二人吃定。
奚桓隨意用罷，便進屋換衣裳，與采薇吩咐，“你將我的床鋪收拾給姑媽睡，我睡不得了，得出去辦事，叫北果備馬。”
“這深更半夜的，您要上哪出去辦事呀？”
花綢走過來，由采薇手上接了衣裳，“他要去辦公事，你去叫北果套馬吧，我來更衣。”說著，便將直裰套在奚桓臂上，又取來件帶裏子的法氅，“南郊涼，騎在馬上風也大，你多穿些，我可伺候不了這麽些病人。”
檐外星疏月淺，孽海茫茫，奚桓趁無人處親一親她，接了燈籠游廊而去，壯闊的肩上，已有拂曉清晰。
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